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Entre le quai de Montebello et la rue Saint-Jacques, il y a un carré de deux cents mètres de côté où presque rien n'a bougé depuis le Moyen Âge. C'est le plus ancien morceau de Paris encore debout sur la rive gauche, et il est traversé chaque jour par des milliers de gens qui vont photographier Notre-Dame.
Saint-Julien-le-Pauvre
Un sanctuaire existe ici depuis le VIᵉ siècle, sur la route qui menait du pont à Orléans. L'église actuelle est construite entre 1165 et 1220, à peu près en même temps que Notre-Dame, qu'on voit depuis son parvis.
Elle est petite, trapue, un peu de travers. Elle a été mutilée au XVIIᵉ siècle, quand on a démoli deux travées de la nef, ce qui lui donne cette façade plate et ce volume écourté. L'intérieur en revanche a gardé ses chapiteaux romans, dont deux sculptés de harpies et de feuilles d'acanthe qui comptent parmi les plus anciens de Paris.
Au Moyen Âge, l'Université y tenait ses assemblées : c'est là qu'on élisait les recteurs. En 1524, une élection tourne à l'émeute et dévaste le bâtiment ; l'Université est priée d'aller se réunir ailleurs.
Depuis 1889, l'église est affectée au culte grec-catholique melkite. Elle accueille aussi des concerts de musique de chambre presque tous les soirs, ce qui est une bonne manière de la voir éclairée.
Le plus vieil arbre de Paris
Dans le square René-Viviani, contre le flanc de l'église, un robinier faux-acacia appuyé sur une béquille de pierre. Il a été planté en 1601 par Jean Robin, botaniste du roi, à qui l'arbre doit son nom latin, Robinia. L'espèce venait d'Amérique du Nord et c'était l'une des premières de ce continent acclimatées en Europe.
Il a été touché par un obus en 1914, il est creux, il penche, il est étayé, et il fleurit encore chaque printemps. Quatre siècles.
Le square lui-même est postérieur : il date de 1928, créé après la démolition d'un bâtiment de l'Hôtel-Dieu. On y trouve aussi des fragments sculptés de Notre-Dame, déposés là lors de restaurations.
Et c'est, sans discussion possible, le meilleur endroit pour photographier Notre-Dame depuis la rive gauche : on a l'arbre au premier plan, les quais au milieu, la cathédrale derrière.
La rue Galande
Elle part de la place Maubert et descend vers l'église. Elle suit le tracé de la voie romaine vers Lyon, ce qui en fait une des plus vieilles rues de la rive gauche, et elle a gardé sa largeur médiévale, c'est-à-dire presque rien.
Au numéro 42, au-dessus d'une porte, un bas-relief sculpté représente saint Julien l'Hospitalier et sa femme faisant passer le Christ dans leur barque. Il daterait du XIVᵉ siècle. C'est l'un des plus anciens bas-reliefs conservés en place à Paris, et il est à hauteur de regard, sur une rue où personne ne lève les yeux.
Plusieurs maisons de la rue ont conservé des structures médiévales derrière des façades refaites. Au bout, la rue du Fouarre rappelle l'enseignement en plein air : les étudiants y écoutaient les maîtres assis sur de la paille.
Qui était Julien le Pauvre
L'histoire est une légende, et elle est terrible. Julien, jeune noble, apprend d'un cerf qu'il tuera ses parents. Il s'enfuit pour échapper à la prophétie, se marie loin de chez lui. Ses parents partent à sa recherche, arrivent chez lui en son absence, et sa femme les couche dans leur lit. Julien rentre la nuit, trouve deux corps dans son lit, croit à un adultère, et les tue.
En expiation, il se fait passeur sur une rivière et héberge les voyageurs pauvres. Un soir, il recueille un lépreux et le réchauffe dans son propre lit. Le lépreux est le Christ.
D'où son nom d'Hospitalier, et son patronage des passeurs, des bateliers et des aubergistes. Flaubert en a tiré l'un des Trois Contes.
Le circuit, vingt minutes
- Entrez par le square René-Viviani, depuis le quai de Montebello. Regardez Notre-Dame, puis l'arbre.
- Saint-Julien-le-Pauvre, si elle est ouverte.
- Prenez la rue Galande vers l'est, en regardant au-dessus des portes.
- Bifurquez par la rue du Fouarre, puis la rue Lagrange.
- Terminez place Maubert, ou redescendez vers la rue de la Bûcherie et la librairie Shakespeare and Company.
Évitez la rue de la Huchette, parallèle au nord : c'est la plus ancienne rue du secteur et la plus défigurée, entièrement occupée par des restaurants à touristes.
Questions fréquentes
Quelle est la plus ancienne église de Paris ?
Saint-Germain-des-Prés conserve les éléments les plus anciens. Saint-Julien-le-Pauvre, construite entre 1165 et 1220, compte parmi les plus anciennes encore debout, à peu près contemporaine de Notre-Dame.
Où est le plus vieil arbre de Paris ?
Dans le square René-Viviani, contre Saint-Julien-le-Pauvre : un robinier planté en 1601 par le botaniste Jean Robin, aujourd'hui étayé par un support de pierre.
Que représente le bas-relief de la rue Galande ?
Saint Julien l'Hospitalier et son épouse faisant traverser une rivière au Christ dans leur barque. Il daterait du XIVᵉ siècle et se trouve au-dessus d'une porte, au numéro 42.
Peut-on visiter Saint-Julien-le-Pauvre ?
Oui, aux heures d'ouverture. L'église accueille également des concerts de musique de chambre en soirée presque toute l'année.