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Elle part de la Seine, monte tout droit sur un kilomètre et demi jusqu'au Val-de-Grâce, puis continue vers le sud. Elle n'a jamais changé de tracé depuis que les Romains l'ont ouverte. À ce titre, c'est probablement la plus ancienne voie de Paris encore en service.
Le cardo
Toute ville romaine s'organise autour de deux axes perpendiculaires : le decumanus est-ouest et le cardo nord-sud. À Lutèce, le cardo maximus est cette rue. Il franchit la Seine par un pont vers l'île, traverse le quartier bas, puis monte la colline en passant à côté du forum, situé à peu près à l'emplacement de l'actuelle rue Soufflot.
Vers le sud, la voie continue en direction d'Orléans et de Lyon. Vers le nord, elle traverse la rive droite et file vers Senlis.
La rue a gardé l'alignement romain presque parfaitement. C'est visible : elle monte droit, sans un coude, dans un quartier où tout le reste serpente. Les rues médiévales contournent ; les rues romaines traversent.
Le départ pour Compostelle
À partir du XIᵉ siècle, le pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle, en Galice, devient l'un des trois grands de la chrétienté avec Rome et Jérusalem. Quatre grandes routes traversent la France. Celle qui part de Paris s'appelle la via Turonensis, la voie de Tours.
Son point de rassemblement est la tour Saint-Jacques, sur la rive droite, dernier vestige de l'église Saint-Jacques-de-la-Boucherie démolie à la Révolution. Les pèlerins s'y retrouvaient, recevaient la bénédiction, puis traversaient la Seine et prenaient cette rue vers le sud. D'où son nom.
Ils sortaient de la ville par la porte Saint-Jacques, percée dans l'enceinte de Philippe Auguste à hauteur de l'actuelle rue Soufflot, et continuaient vers Orléans, Tours, Poitiers, Bordeaux et les Pyrénées.
La coquille Saint-Jacques, emblème du pèlerinage, se retrouve encore sculptée sur quelques façades du quartier, et des clous de bronze marqués d'une coquille jalonnent aujourd'hui le trottoir à certains endroits.
La rue des livres
Au XVᵉ siècle, l'imprimerie arrive en France, et son premier atelier s'installe à la Sorbonne, en 1470. Le métier se répand immédiatement dans les rues alentour, et la rue Saint-Jacques en devient le centre.
Pendant trois siècles, on y compte des dizaines d'imprimeurs et de libraires, chacun signalé par une enseigne peinte : l'Olivier, le Pélican, la Galère d'or. Ces enseignes figurent sur les pages de titre des livres de l'époque, avec la mention « rue Saint-Jacques, à l'enseigne de… ». C'est l'adresse de l'édition française pendant tout l'Ancien Régime.
Le quartier était aussi celui des collèges : l'enseignement, les livres et les étudiants dans les mêmes cent mètres. Les libraires du boulevard Saint-Michel sont l'héritage très lointain de cette concentration.
Ce qu'on voit en la remontant
La promenade se fait du bas vers le haut, une vingtaine de minutes.
- Le bas de la rue, face au Petit-Pont, point de franchissement de la Seine depuis l'Antiquité, toujours au même endroit.
- Saint-Séverin, un peu à l'écart : gothique flamboyant, avec le fameux pilier torse du déambulatoire, l'une des plus belles églises de Paris.
- Le musée de Cluny et les thermes romains, à l'angle du boulevard Saint-Germain.
- La Sorbonne, dont la chapelle de Richelieu ouvre sur la rue.
- Saint-Jacques-du-Haut-Pas, église du XVIIᵉ siècle qui porte le nom de la rue.
- Le Val-de-Grâce, dont la coupole ferme la perspective en haut.
Le dénivelé total est d'une soixantaine de mètres, réparti sur un kilomètre et demi. Cela monte peu à la fois et beaucoup au total.
Questions fréquentes
Quelle est la plus vieille rue de Paris ?
La question se discute selon le critère retenu. Pour l'ancienneté du tracé et la continuité d'usage, la rue Saint-Jacques, ancien cardo maximus romain, est la candidate la plus solide.
Pourquoi s'appelle-t-elle rue Saint-Jacques ?
Parce que les pèlerins partant pour Saint-Jacques-de-Compostelle la prenaient pour quitter Paris vers le sud, après s'être rassemblés à la tour Saint-Jacques sur la rive droite.
Le chemin de Compostelle part-il encore de Paris ?
Oui. La voie de Tours démarre toujours symboliquement à la tour Saint-Jacques et des marcheurs l'empruntent chaque année. Des marquages au sol en signalent le départ.
Où était la porte Saint-Jacques ?
Dans l'enceinte de Philippe Auguste, à hauteur de l'actuel croisement avec la rue Soufflot. Il n'en reste rien de visible en surface.