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C'est un carrefour sans grâce particulière, coupé par le boulevard Saint-Germain, avec une bouche de métro et des terrasses. Trois matins par semaine, un marché s'y installe. Sous les étals, il y a huit siècles d'une histoire que rien n'indique.
D'où vient le nom
Deux explications circulent. La première y voit une contraction de « maître Albert », c'est-à-dire Albert le Grand, dominicain et maître en théologie, qui aurait enseigné là au XIIIᵉ siècle devant un auditoire trop nombreux pour tenir dans une salle. La seconde, plus prosaïque, y voit le nom d'un abbé ou d'un propriétaire du lieu.
La première a pour elle la vraisemblance historique : la place était bien un lieu d'enseignement en plein air. Au XIIIᵉ siècle, l'Université n'a pas de bâtiments, les maîtres louent des salles ou enseignent dehors, et la place Maubert est l'un des endroits où cela se faisait, avec la rue du Fouarre toute proche.
Une rue voisine s'appelle encore rue Maître-Albert.
Les bûchers
À partir du XVIᵉ siècle, la place sert de lieu d'exécution. Ce n'est pas la Grève, où l'on exécute les criminels de droit commun : Maubert est spécialisée dans les condamnés pour hérésie et pour livres interdits. La proximité de l'Université et de ses imprimeurs n'y est pas étrangère.
Le plus connu est Étienne Dolet, imprimeur, humaniste et traducteur, brûlé là en 1546 avec ses livres, pour athéisme. Il avait trente-sept ans. Son crime tenait à des traductions jugées hétérodoxes et à une fréquentation d'auteurs suspects.
Une statue lui a été élevée sur la place à la fin du XIXᵉ siècle, par des libres-penseurs qui en firent un martyr de la pensée. Elle a été fondue sous l'Occupation, comme beaucoup de bronzes parisiens, et n'a jamais été remplacée. Il n'y a donc, aujourd'hui, rien sur la place qui rappelle ce qui s'y est passé.
Le quartier le plus pauvre de Paris
Du XVIIIᵉ au début du XXᵉ siècle, les ruelles autour de la place comptent parmi les plus insalubres de la capitale. Garnis, chiffonniers, marchands de sommeil : le quartier Maubert a une réputation si mauvaise qu'il figure dans tous les récits de la misère parisienne du XIXᵉ siècle.
Haussmann perce le boulevard Saint-Germain au travers dans les années 1860, ce qui éventre le tissu ancien et assainit une partie du secteur. Les démolitions se poursuivent jusqu'aux années 1930, et des îlots entiers de rues médiévales disparaissent.
Ce qui en reste tient dans quelques rues au nord de la place : la rue Maître-Albert, la rue des Grands-Degrés, la rue de Bièvre, étroites et tordues, qui donnent une idée de ce qu'était l'ensemble.
Le marché
Aujourd'hui, c'est un marché de quartier, le mardi, le jeudi et le samedi matin. Il est petit, il est cher par endroits, et il est excellent : fromagers, maraîchers, un poissonnier, un rôtisseur, des producteurs. Ce n'est pas un marché de curiosité, c'est celui où les habitants font leurs courses.
Le samedi matin, c'est aussi le meilleur moment pour observer le quartier : on y croise des universitaires, des familles et des retraités du 5ᵉ, et l'ambiance n'a rien de touristique.
Autour, quelques commerces anciens tiennent encore : une librairie, une quincaillerie, des cafés qui ouvrent à six heures.
À deux pas
- La rue de Bièvre, qui descend vers la Seine : elle suit un ancien bras de la rivière disparue.
- La rue Maître-Albert et la rue des Grands-Degrés, deux des rares rues médiévales intactes du quartier.
- Le Collège des Bernardins, rue de Poissy, à cinq minutes : un bâtiment cistercien du XIIIᵉ siècle, longtemps caserne de pompiers, restauré en 2008, dont la nef voûtée est l'un des plus beaux volumes gothiques civils de Paris.
- Les quais et Notre-Dame, à trois minutes au nord.
Questions fréquentes
Quels jours a lieu le marché Maubert ?
Le mardi, le jeudi et le samedi matin. Le samedi est le jour le plus animé.
Qui était Étienne Dolet ?
Un imprimeur et humaniste brûlé place Maubert en 1546 pour hérésie, avec ses livres. Une statue lui avait été élevée sur la place ; elle a été fondue pendant l'Occupation.
Pourquoi Maubert ?
L'explication la plus répandue y voit une contraction de « maître Albert », Albert le Grand, qui aurait enseigné sur la place au XIIIᵉ siècle. Une rue voisine porte encore son nom.
Reste-t-il des rues médiévales autour de la place ?
Quelques-unes au nord : la rue Maître-Albert, la rue des Grands-Degrés et la rue de Bièvre, étroites et sinueuses, épargnées par le percement du boulevard Saint-Germain.