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Paris a eu six enceintes successives. De la plus ancienne il ne reste rien, et de la dernière il reste le boulevard périphérique. Mais de celle de Philippe Auguste, construite autour de 1200, il subsiste des morceaux considérables, et plusieurs sont dans le Quartier latin.
Un roi qui part et une ville sans mur
En 1190, Philippe Auguste s'apprête à partir en croisade. Paris est alors une ville ouverte sur la rive droite, et sa capitale sans défense l'inquiète. Avant de s'embarquer, il ordonne la construction d'une enceinte.
Les travaux de la rive droite commencent les premiers, puis ceux de la rive gauche, achevés vers 1215. Au total, un mur d'environ cinq kilomètres, haut de huit à dix mètres, épais de trois mètres à la base, flanqué de plus de soixante-dix tours rondes espacées d'une soixantaine de mètres, et percé d'une douzaine de portes.
Le financement est réparti : le roi paie la rive droite, les bourgeois et les établissements religieux contribuent pour la rive gauche. C'est, pour l'époque, un chantier d'une ampleur exceptionnelle, et c'est aussi un acte politique : en enfermant la ville, le roi la définit.
Par où passait-elle
Sur la rive gauche, l'enceinte part de la Seine à l'ouest, près de l'actuel Institut de France, remonte vers le sud par la rue Mazarine et la rue de l'Ancienne-Comédie, atteint son point haut autour de la place de la Contrescarpe, puis redescend vers la Seine par la rue du Cardinal-Lemoine et la rue des Fossés-Saint-Bernard.
Les noms de rues le disent encore. Partout où vous lisez « rue des Fossés-Saint-... », vous marchez sur le fossé extérieur de l'enceinte, comblé puis loti. Le mot contrescarpe désigne la paroi extérieure de ce fossé, et c'est ce qui a donné son nom à la place.
La Sorbonne est à l'intérieur. Le bourg Saint-Médard et le bas de la rue Mouffetard sont à l'extérieur, hors les murs, ce qui explique leur caractère longtemps rural et pauvre.
Où le voir, concrètement
Les vestiges sont nombreux mais discrets, souvent dans des cours privées. Quatre sont accessibles ou visibles depuis la rue.
- Rue Clovis, dans le 5ᵉ. Le plus facile et le plus spectaculaire du Quartier latin : un pan de mur de plusieurs mètres de haut et d'une quinzaine de long, pris entre deux immeubles, directement sur le trottoir. On peut le toucher.
- Rue des Jardins-Saint-Paul, dans le 4ᵉ. Le plus long tronçon conservé, environ soixante mètres, avec deux tours, en bordure d'un terrain de sport. C'est le meilleur endroit pour comprendre l'échelle du mur.
- Rue du Cardinal-Lemoine et rue Clovis, où le tracé se devine dans l'alignement et le dénivelé des parcelles.
- Le Louvre. Les fondations de la tour du Louvre de Philippe Auguste, forteresse d'angle de l'enceinte, sont visibles au sous-sol du musée. C'est le morceau le plus monumental.
D'autres pans subsistent dans des caves, des parkings souterrains et des cours d'immeubles du Marais et du 5ᵉ. Certains sont montrés lors des Journées du patrimoine.
Ce qu'elle est devenue
Paris déborde vite. Dès le XIVᵉ siècle, Charles V construit une nouvelle enceinte plus large sur la rive droite ; la rive gauche garde celle de Philippe Auguste pendant quatre siècles de plus, jusqu'à l'enceinte des Fermiers généraux au XVIIIᵉ siècle.
Un mur devenu inutile n'est pas démoli, il est absorbé. On s'adosse dessus, on perce des fenêtres dedans, on bâtit par-dessus. C'est pourquoi il en reste autant : chaque fois qu'un pan a servi de mur mitoyen à une maison, il a été conservé par économie.
Le plan de la ville en garde la trace plus sûrement que la pierre. Suivez la courbe des rues Mazarine, Monsieur-le-Prince, Malebranche, Blainville, du Cardinal-Lemoine : vous dessinez un arc de cercle qui n'a aucune raison topographique. C'est le mur.
Questions fréquentes
Où voir l'enceinte de Philippe Auguste à Paris ?
Les deux endroits les plus accessibles sont la rue Clovis dans le 5ᵉ, où un pan se dresse sur le trottoir, et la rue des Jardins-Saint-Paul dans le 4ᵉ, qui conserve une soixantaine de mètres de mur et deux tours.
Quand a-t-elle été construite ?
À partir de 1190 sur la rive droite et jusque vers 1215 sur la rive gauche, à l'initiative de Philippe Auguste avant son départ en croisade.
Pourquoi tant de rues s'appellent « rue des Fossés » ?
Parce qu'elles suivent le fossé extérieur de l'enceinte, comblé puis bâti. Le nom a survécu au fossé.
Que veut dire contrescarpe ?
La paroi extérieure d'un fossé de fortification, celle qui fait face au rempart. La place de la Contrescarpe doit son nom à sa position par rapport au mur.